ทำความรู้จัก Micromoulding กับการขึ้นรูป’ท่อสวน’

Flexan ผลิตท่อสวนของเหลวออกจากร่างกายด้วยวิธีการขึ้นรูปชิ้นงานขนาดเล็กมาก หรือ micro moulded catheters และอุปกรณ์ทางการแพทย์อื่น ๆ Toolmakers นำความท้าทายและประโยชน์ของเทคนิคการหล่อขึ้นรูปแบบนี้มาเล่าสู่กันฟังในบทความนี้

กลุ่มบริษัท Flexan ยังคงขยายและพัฒนาแฟ้มผลงานของตนอย่างต่อเนื่องตามด้วยการเข้าซื้อกิจการของ Intromed LLC ในเดือนเมษายนที่ผ่านมา Intromed บริษัทผู้รับจ้างผลิต หรือ contract manufacturer (CM) – patented introducers สำหรับอุปกรณ์ท่อสวนของเหลวมีบทบาทสำคัญในการทำให้ Flexan ผู้รับจ้างผลิตข้ามชาติสามารถขยายขอบเขตการผลิตและมูลค่าเพิ่มในเทคโนโลยีการแพทย์ของตน เมื่อรวมกับการเข้าซื้อกิจการของ Medron Inc. ผู้เชี่ยวชาญในการผลิตเอง (in-house manufacture) และการประกอบผลิตภัณฑ์ท่อสวนของเหลวทุกชนิดเมื่อปี 2016 บวกกับการลงทุนในสำนักงานใหญ่แห่งใหม่ของแผนกเทคโนโลยีการแพทย์ FMI (มาจากชื่อของทั้งสามบริษัท) บริษัทของสหรัฐอเมริกาแห่งนี้จึงยิ่งทวีความแข็งแกร่งกับตำแหน่งในตลาด ในฐานะผู้ให้บริการแบบครบวงจร (full-service provider) ในอุตสาหกรรม โดยมีโฟกัสอยู่ที่การพัฒนาบริการและผลิตภัณฑ์กระบวนการฉีดขึ้นรูปขนาดเล็กมากหรือ micro injection moulding และการอัดขึ้นรูปแบบไมโครลูเมน หรือ micro lumen extrusion ของอุปกรณ์การแพทย์แบบเทอร์โมพลาสติก (thermoplastic) และซิลิโคน

“ความต้องการอุปกรณ์การแพทย์ที่ทำจากพลาสติกและซิลิโคน รวมถึงความสามารถในการผสาน-ประกอบชิ้นส่วน (อุปกรณ์ทางการแพทย์) ได้เพิ่มขึ้นอย่างต่อเนื่องในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา เช่นเดียวกับความต้องการด้านคุณภาพที่ผลิตภัณฑ์เหล่านี้ต้องเป็นไปตามมาตรฐาน” Werner Karau, หัวหน้าฝ่ายการค้าภาคพื้นยุโรปของ Flexan กล่าว

จากการสำรวจโดย Global View Research องค์กรวิจัยตลาดของสหรัฐระบุว่า  แนวโน้มขาขึ้นนี้จะดำเนินต่อไป ภายในปี 2025 ยอดขายอุปกรณ์การแพทย์แบบซิลิโคนทั่วโลกจะอยู่ที่ประมาณ 597 ล้านดอลลาร์สหรัฐ โดยมีอัตราการเติบโตเฉลี่ยปีละ 6.6% ด้วยเหตุนี้ เพื่อให้สามารถโฟกัสไปที่กระบวนการหลัก (core processes) ของตัวเอง OEM (หรือ Original Equipment Manufacturer) กำลังผันตัวเปลี่ยนไปเป็นผู้รับจ้างผลิต หรือ CM ที่มีความเชี่ยวชาญในระดับสูงมากขึ้นเรื่อย ๆ ในการผลิตส่วนประกอบต่างๆ “ในฐานะผู้ให้บริการครบวงจรในการผลิตส่วนประกอบทางการแพทย์ Flexan ให้การสนับสนุนห่วงโซ่คุณค่า (value chain) ทั้งหมดตั้งแต่การพัฒนาผลิตภัณฑ์ การสร้างต้นแบบและการสร้างเครื่องมือ ตลอดจนการผลิตจำนวนมากพร้อมด้วยการรับประกันคุณภาพและโลจิสติกส์ที่ครอบคลุม” Karau กล่าว

ความต้องการที่เพิ่มขึ้นสำหรับผลิตภัณฑ์พลาสติกและซิลิโคนที่ผลิตในกระบวนการ microextrusion และ micromoulding มีสาเหตุส่วนหนึ่งมาจาก คุณสมบัติที่ยอดเยี่ยมของวัสดุ ซึ่งส่วนใหญ่คือคุณสมบัติเกี่ยวกับความเข้ากันได้ทางชีวภาพ หรือ Biocompatibility ซึ่งทำให้ง่ายต่อการใช้งานในการผลิตอุปกรณ์ทางการแพทย์ต่างๆ ส่วนเหตุผลข้ออื่นๆ สำหรับความนิยมซิลิโคนในภาคการแพทย์ก็คือ ความเสถียรทางเคมี ความร้อนและความต้านทานต่อแบคทีเรีย อย่างไรก็ตาม การแปรรูปซิลิโคนเหลว (LSR) นับเป็นความท้าทายอย่างยิ่งในกระบวนการผลิตทั้งหมด

ทั้งนี้ ซิลิโคนเป็นสสารที่มีความหนืดต่ำ ซึ่งเป็นคุณสมบัติที่ดีประการหนึ่งในการผลิตผลิตภัณฑ์ที่มีผนังบาง (thin-walled products) และที่มีรูปทรงซับซ้อนด้วย ความสอดคล้องที่มีความแตกต่างกันของความต้องการซิลิโคนในตลาด จำเป็นต้องใช้เครื่องมือที่มีความแม่นยำอย่างสูงเพื่อป้องกันการรั่วหรือรอยตำหนิต่างๆ

“เราได้ทำงานอย่างใกล้ชิดกับผู้ผลิตเครื่องมือและแม่พิมพ์ที่ผ่านการรับรองมาเป็นเวลาหลายปีแล้ว ซึ่งหมายความว่า หากมีข้อผิดพลาดเราก็สามารถดำเนินการปรับเปลี่ยนและแก้ไขได้อย่างรวดเร็วและประหยัดต้นทุนในระหว่างการสร้างต้นแบบ ดังนั้น เราจึงใช้เวลาน้อยมากในการผลิตเครื่องมือแบบฉีดขึ้นรูปตามความต้องการสำหรับทุกงาน” Karau กล่าว

ความยืดหยุ่นเช่นนี้เป็นกุญแจสำคัญ เนื่องจากความต้องการของลูกค้าในการอัดขึ้นรูปงานนั้นเพิ่มขึ้นอย่างมากในทุกผลิตภัณฑ์ใหม่ ๆ ผู้ซื้อต้องการท่อทั้งในแบบ multi-lumen หรือ multi-chamber ในขนาดที่เล็กลงและบางลงเรื่อย ๆ “งานของเราคือการพัฒนากระบวนการที่เหมาะสมครั้งแล้วครั้งเล่า รวมถึงการหาวัสดุที่เหมาะสมสำหรับผลิตภัณฑ์เหล่านี้” Karau ทิ้งท้าย

About The Author